而推进迪拜实现跳跃式和炫耀式成长的，则是迪拜的三位酋长。是他们的远见与决心，加速了迪拜的快速蜕变。

　　从1912年开始便统治迪拜的赛义德·阿勒·马克图姆酋长（Sheikh Saeed al-Maktoum）于1958年去世。他的长子拉希德·宾·萨义德·阿尔·马克图姆（Rashid bin Saeed al Maktoum）接任酋长。第二次世界大战后，海湾地区独立呼声高涨。1966年，迪拜美国学校（American school of Dubai）成立，电话网也在当年开始铺建。1968年，英国政府决定在1971年年底之前撤出海湾地区。1971年3月1日，英国宣布它同海湾诸国签订的所有条约于同年底终止。根据扎耶德的倡议，“特鲁西尔阿曼”七个酋长国的酋长以及巴林和卡塔尔的酋长于1968年2月在迪拜会晤，决定建立“阿拉伯联合酋长国”。后巴林和卡塔尔未加入。1971年12月2日，阿布扎比、迪拜、沙迦、乌姆盖万、阿治曼、富查伊拉６个酋长国组成阿拉伯联合酋长国。1972年2月11日，哈伊马角酋长国加入阿联酋。拉希德的长子和未来继承人马克图姆（Sheikh Maktoum bin Rashid al-Maktoum）被任命为阿联酋的首相。那时的迪拜，仍是一个人口不过10多万人的小港口。

　　拉希德接任酋长后的第一个动作就是拓宽运河，借钱兴建运河边的第一个迪拜港口“拉希德港”。1976年，拉希德港已经是可以让货柜船进出的大港了。他的第二个动作，就是在沙漠里活生生挖出一个“F”型人工港，兴建当时波斯湾地区最高的37层的世界贸易中心。拉希德希望迪拜能成为中东的会展中心。当时的人们曾怀疑“老酋长是不是疯了？”这便是世界第一大人工港——杰贝拉里港。

　　他同时也发现其他地区的缺点：“一大堆的税、保护措施，都是限制经济的成长。我们必须与其他国家走相反的方向：没有保护政策、没有关税，只有这样，资金、人才才会愿意到这个沙漠来。”1985年迪拜在杰贝阿里港边成立第一个自由贸易港区，成为几乎免税的天堂。

　　“一切对商人好的都对迪拜好。”这是老酋长拉希德的名言。他始终坚信两点：迪拜应该对所有想在迪拜做贸易的人们敞开大门，为他们提供一切必要的设施；政治不应该阻碍商业。这样的信念使得在1980年代长达8年的两伊战争期间，当所有的海湾国家都支持巴格达时，迪拜和伊朗的贸易往来仍然正常进行。1980年代中期，迪拜政府决定发展观光，成立了观光旅游局负责政策推动。

　　老酋长拉希德一直主张尽快摆脱对石油的依赖，力图凭借先进的设施和优越的地理位置以及转口贸易等优势，将迪拜向商业、贸易方向发展，使商业成为石油产业之后的第二大经济支柱。

　　1990年老酋长拉希德去世，长子拉席德（Sheikh Maktoum bin Rashid Al Mktoum）接任酋长，当年10月21日，又被最高委员会选举为联邦副总统和总理。大弟哈姆丹·本·拉希德·马克图姆任联邦财政工业部长，为副酋长兼迪拜市政委员会主席，负责迪拜的经贸工作；二弟穆罕默德·本·拉希德·马克图姆上将任联邦国防部长，负责迪拜的行政管理、安全、海关、港务等事务。

　　拉席德酋长不但持续扩建港口，让港口的货运吞吐量已接近上千万货柜的数量，更在与之紧邻的地方成立自由贸易港区，三个人工棕榈岛、地球群岛、七星级酒店、世界最高楼、中东最大的购物中心、世界最大的室内滑雪场、新兴的迪拜城等等，都是拉席德任职时的杰作！从1995年到2005年，短短的十年时间，迪拜的GDP增长了230%。

　　1995年3月，拉席德酋长签署了两道敕令，任命谢赫·穆罕默德·本·拉希德·阿勒马克图姆（Sheikh Mohammed bin Rashid Al Maktoum）为迪拜的王位继承人。2006年1月，拉席德逝世，谢赫·穆罕默德继任迪拜酋长，并就任阿联酋副总统兼总理，同时继续兼任国防部长。阿联酋国家联邦议会迅速批准了这一提名，他成为迪拜真正的统治者。

　　谢赫·穆罕默德酋长是拉希德酋长4个儿子中的第3子，1949年生，从4岁起，就在私人教师的辅导下学习阿拉伯语和伊斯兰教学说。1966年，他和表兄一同赴英国的语言学校读书。在那里，他接受了老派的英式教育，并对现代西方社会有了感性认识。1990年5月，穆罕默德曾随扎耶德总统访华。2007年9月，他来华出席大连“夏季达沃斯论坛”会议。

　　即使是在哥哥主政期间，迪拜从1990年代初开始的建筑狂潮以及多元经济的形成，很大程度上都是穆罕默德推动的结果。继任后，他继续完成哥哥的未尽事业，大兴土木继续兴建最大的人工棕榈岛德拉棕榈岛、国际城，迪拜互联网城、迪拜媒体城、迪拜学术城、迪拜乐园、水下豪华酒店、穹顶室内滑雪场、世界上最大的购物中心迪拜购物中心、区域最大的商业首都商业湾等等。但他仍不时对外表示：“迪拜目前的规模只达到我心中十分之一的理想。”

　　在迪拜王储时就接受过战斗机飞行员训练的穆罕默德，性情坚毅、极度要强，到现在为止，如果没离开迪拜，他仍然保持每天早上7点半左右乘坐他的专用直升机在迪拜上空盘旋浏览一圈的习惯。他一心要把这个城市国家树立为阿拉伯世界的一个样板：如何从一无所有到让世人侧目。他强调说：“我的目标是让这个城市达到世界级标准，差一点都不行。”

　　被国民亲切地称为“穆酋长”的谢赫·穆罕默德，在《中东经济文摘》编辑埃德蒙·奥沙利文的眼·中是“激进现代化论者”、“阿卜杜勒阿齐兹国王之后阿拉伯世界最显要的人物”。阿卜杜勒·阿齐兹是现代沙特阿拉伯的缔造者，他以本国的石油储备为杠杆，使沙特立于世界强国之林。

　　“迪拜的情况是良好政府的典范”，一个在迪拜生活了半辈子的约旦商人曾如此评价：“良好的政府不需要民主或者自由选举。它所要求的是一个有远见和负责任的领导人，迪拜的穆罕默德就是这样一个人。”

　　全球金融危机爆发后，这位“穆酋长”表示：经济危机“不会吓跑迪拜执行发展计划的雄心，也不会阻止迪拜在国际经济舞台发挥作用。”2009年12月1日，面对迪拜债务危机，他否认，迪拜已经沦落为世界金融危机的牺牲品，他信心十足地表示：“现如今，我们的国家仍是世界上最强大、最稳定的经济体之一。”迪拜经济的特性“使它有能力积极应对全球经济的跌宕起伏，使之度过危机，获取机会”，并号召迪拜人“卷起袖子支持经济”。

　　在童话传说中，阿拉伯王子都是一掷千金的巨富。“穆酋长”的确是位名副其实的阿拉伯王子，他拥有多家豪华旅馆、银行和至少6座海边宫殿。2001年，穆罕默德曾出价24.8万美元，买下了他最喜爱的“7”这个一位数字的汽车牌照。在迪拜，车牌号码位数越少、数字越小则标志着主人的地位和阶层越高。“9·11”事件发生后不到一星期，他就一口气拿出500万美元捐给了受害者家属。