清代,南天竹是吉祥之物,清朝皇室常把它作为园林中的瑞树来栽植,民间也风行栽种南天竹。于是,卖南天竹这一行也就出现了。英美烟公司于清末出品的烟画《卖南天竹》就描绘了小贩沿街卖南天竹的情景:小贩拿着几枝挂满红色果实的南天竹,一妇人带着孩子在旁观看。
南天竹,亦称天竹子,是小檗科中的一种常绿灌木,长有羽状复叶,叶小而圆。南天竹春夏开白色成簇的小花,花谢后结球状果实。到了冬天,球状果实变成暗红色,与南国红豆相似,如珠如玉,晶莹可爱,而且容易保存。正因为如此,南天竹很得文人雅士的喜爱。宋代杨巽斋有诗云:“花发朱明雨后天,结成红颗更轻圆。人间热恼谁医得,只要轻香净业缘。”
南天竹在清代成为吉祥之物,与清朝皇室有很大关系。在金易和沈义羚合著的《宫女谈往录》中,慈禧的近侍宫女荣儿说:“老太后殿里的摆设是一般不变换的,只有盆花随着节气而更换,这是花匠们露脸得赏的好机会。他们必须摸透了老太后的生活习惯和心理。例如,最东头一间静室里,北面条几上靠东北角,摆上一大盆葱葱绿绿的南天竹,像樱桃大小暗红色的天竹豆,帽缨子一样向下垂着,陪衬着南海大士洁白如玉的佛像,正如观音在普陀山上背后有紫竹林一样。”由此可见,慈禧对南天竹的喜爱非同一般。
“上有所好,下必甚焉。”晚清,南天竹开始在民间盛行。各王府官邸自不必说,有花把式专门莳养,就是民间旗户或是汉族中等人家的厅堂,也必摆上一盆以示高雅。城郊的农民或左近的花农,在岁末年前,常常折采挂果的南天竹枝条,进城叫卖。他们擎着这些枝条走街串巷,不断吆喝,遇有买者,就高高要价。不过,买者可以就地还价。后来,花卉种类越来越多,南天竹不再盛行,人们便很难再看到卖南天竹的了。